Les imprimantes ont été conçues dès
l’apparition des premiers ordinateurs, pour
permettre la consultation et la conservation sur support papier des résultats produits par les programmes informatiques. En effet, à l’époque des premiers
calculateurs, les écrans
n’existaient pas encore et les méthodes de stockage de
l’information étaient très rudimentaires et très coûteuses.
Avec le temps, les imprimantes ont énormément
évolué dans leur méthode d’impression et de traction du papier, mais également dans leur qualité d’impression, leur
encombrement et leur coût.
L’informatisation massive des entreprises, les
projets de « dématérialisation »,
et les économies escomptées par le « zéro papier » n’ont pas supprimé
les imprimantes et l’usage du papier comme support d’information.
Préhistoire des imprimantes à l'ère de la
mécanographie
Dans le monde de la mécanographie qui a précédé l’informatique, la
fonction d’impression était assurée par l’imprimante incluse dans la tabulatrice. Les premières imprimantes sont
introduites par Powers en 1914, et par Hollerith en 1921 (Tabulateur Type III). Il s’agissait d’imprimantes
impact à barres porte-caractères permettant d’imprimer au départ uniquement des
chiffres. L’introduction d’imprimantes à roues, à tambour ou à chaîne va
permettre d’accroître la vitesse d’impression (150 lignes/minute
pour l’AN7 de CMB, record qui tient de 1934 à 1951) et surtout d’imprimer des
caractères alphanumériques (majuscule seulement) à partir de 1931 (Tabulatrice T30 avec imprimante alphanumérique).
La synchronisation correcte entre l’imprimante
et l’avancement du papier est assurée à partir de 1933 par les « bandes
Caroll », bandes perforées situées de part et d'autre de la liasse
d'impression, entraînées par des roues à picots.
Ce n’est qu’avec l’émergence de l’informatique
au début des années 1970 que les imprimantes deviennent des machines
périphériques autonomes découplées de la fonction tabulatrice.