L'environnement est défini comme « l'ensemble des éléments (biotiques ou abiotiques) qui entourent un individu ou une espèce et dont certains contribuent directement à subvenir à ses besoins »1, ou encore comme « l'ensemble des conditions naturelles (physiques, chimiques, biologiques) et culturelles (sociologiques) susceptibles d’agir sur les organismes vivants et les activités humaines »2.
La notion d'environnement naturel, souvent désignée par le seul mot « environnement », a beaucoup évolué au cours des derniers siècles et tout particulièrement des dernières décennies. L'environnement est compris comme l'ensemble des composants naturels de la planète Terre, comme l'air, l'eau, l'atmosphère, les roches, les végétaux, les animaux, et l'ensemble des phénomènes et interactions qui s'y déploient, c'est-à-dire tout ce qui entoure l'Homme et ses activités - bien que cette position centrale de l'Homme soit précisément un objet de controverse dans le champ de l'écologie.
Techniques de protection de l'environnement
Dans les dernières années, des moyens techniques ont été développés pour
adapter les méthodes industrielles aux impacts de l'activité humaine sur
l'environnement. Ces moyens peuvent être techniques, mais aussi législatifs et
normatifs. Au niveau international, des accords comme le protocole de Kyoto imposent des quotas maximum
d'émission en termes de gaz à effet de serre83.
D'autres accords règlent des points plus précis, comme la protection d'un lieuNote 8,
d'une espèce menacée, ou l'interdiction d'une substanceNote 9.
Traitement des effluents
Dans les pays développés, les effluents,
qu'ils soient liquides ou gazeuxNote 10,
sont majoritairement traités. Ces effluents peuvent être d'origine industrielle
ou provenir des particuliers.Dans la plupart des pays riches, les effluents sont traités lorsqu'ils sont polluants. Pour l'eau, les particuliers sont équipés de fosses septiques ou sont reliés à l'égout. Les rejets liquides passent alors par une station d'épuration avant d'être rejetés dans la nature. Pour les industries, la législation impose des normes qualitatives pour les rejets. Les industries possèdent leur propre station de traitement, ou sont elles aussi reliées à l'égout.
Gestion des déchets
L'homme a un impact fort sur l'environnement via ses déchets. On estime que
l'ensemble de l'humanité produit entre 3,4 et 4 milliards de tonnes
de déchets par an, soit environ 600 kilos par an et par personneNote 11.
Et ce chiffre est en constante augmentation86.Comme pour les effluents, l'absence de gestion des déchets est courante dans les pays pauvres, entraînant des impacts négatifs sur l'environnement et la santé humaine.
- le stockage, ou l'enfouissement dans des décharges : en général, il est préférable de stocker uniquement les déchets ultimes, comme les résidus d'incinération ;
- l'incinération : très utilisée, car peu coûteux, il impose notamment de traiter les fumées qui peuvent s'avérer très nocives. Cette technique peut servir à une valorisation énergétique ;
- la pyrolyse ou la gazéification, qui permettent elles aussi une valorisation énergétique des déchets, et nécessitent également un traitement des fumées ;
- la méthanisation ou biométhanisation : en enfouissant les déchets organiques et en les privant d'oxygène, la matière organique fermente et dégage du méthane. Ce gaz peut ensuite être brûlé pour produire de l'énergie ou être distribué dans le réseau de gaz de ville ;
- le recyclage, qui a pour avantage de réduire la consommation en matières premières pour la fabrication de nouveaux biens, et qui permet de minimiser l'impact environnemental des déchets.
- Réduire la quantité de produits qui arrivent en fin de vie ;
- Réutiliser des produits ou certaines de leurs parties qui deviendraient autrement des déchets ;
- Recycler les matières premièresNote 12.